Há pouco mais de um século, o petróleo tornou-se um produto indispensável. Possibilitou o desenvolvimento de um dos setores mais dinâmicos da economia - a indústria automobilística , que surgiu no final do século XIX e atingiu notável crescimento no século XX, quando também o petróleo se efetivou como principal fonte energética. As transformações verificadas no decorrer da Terceira Revolução Industrial foram, como visto , significativas por produzirem alterações nos processos de produção e de circulação de informações, que permitiram o surgimento de novas atividades. No entanto, essas transformações não criaram alterações significativas em relação às fontes de geração de energia , excetuando-se o avanço da geração de energia nuclear . Tanto em relação aos transportes quanto à geração de energia elétrica e aquecimento de ambientes, continua grande a dependência em relação ao petróleo. Além disso, o processo de globalização ampliou os fluxos comerciais entre as noções e , consequentemente , o consumo de energia com o transporte de mercadorias. Mesmo a atividade agrícola depende do petróleo , utilizado como combustível para movimentar as máquinas agrícolas e como matéria-prima para a produção de fertilizantes e agrotóxicos. É difícil imaginar o mundo sem petróleo. E o grande desafio da humanidade é substituí-lo. Fazemos parte de uma "civilização do petróleo". Cerca de 50% do total do petróleo extraído no mundo é consumido pelo setor de transportes ; Entre 20% e 25% é utilizado para aquecimento industrial e doméstico; pouco menos de 10% é transformado na indústria química , como matéria-prima de plásticos diversos , solventes , cosméticos , medicamentos , detergentes , tintas , fibras sintéticas etc.; e aproximadamente a mesma quantidade é consumida na geração de energia , em usinas termelétricas.
