Não há consenso entre os especialistas sobre o número de indígenas que ocupavam o atual território brasileiro antes da chegada dos portugueses. Segundo o historiador Ronaldo Vainfas no livro "Brasil: 500 anos de povoamento", pouco se sabe sobre o número de indígenas que, em 1500, aqui habitava , com estimativas variando entre 1 milhão e 6,8 milhões de nativos pertencentes a várias nações ou etnias . As mais numerosas , e que ocupavam as maiores extensões territoriais , eram a etnia Jê e a Tupi-Guarani. Apesar das controvérsias quanto ao seu contingente original, é inquestionável que , de 1500 aos dias de hoje , os indígenas sofreram intenso genocídio (extermínio físico), principalmente por transmissão de doenças trazidas pelos europeus e para as quais não tinham imunidade, e etnocídio (destruição da própria cultura), pois passaram a falar outra língua , a professar nova religião , alteraram seus modos de vestimenta e alimentação, ou seja, passaram a fazer parte da sociedade implantada aqui pelos colonizadores. Além disso, foram travadas muitas guerras contra os colonizadores, que tentavam aprisionar os nativos como escravos, provocando milhares de mortes. Havia , ainda , guerras entre diferentes nações indígenas , que se intensificaram quando fugiam das regiões ocupadas pelos europeus em direção a terras de outros povos, ou quando se aliavam militarmente a portugueses, franceses e holandeses para lutar contra nações inimigas. De acordo com a Fundação nacional do Índio (FUNAI), em 2009, os descendentes indígenas estavam reduzidos a 460 mil indivíduos vivendo em aldeias e distribuídos em 225 sociedades (0,25% da população total do país), concentrados principalmente nas regiões Norte e Centro-Oeste.
Segundo as mesmas estimativas , existem ainda de 100 mil a 190 mil descendentes diretos de nativos brasileiros vivendo fora das terras indígenas , em áreas urbanas e rurais , e 63 referências de grupos isolados, ou seja , que não estabeleceram contato com a sociedade brasileira. Somente a partir da metade do século XX, verificou-se uma tendência de aumento desse contingente , principalmente em função da delimitação d de parques e terras onde ficam asseguradas as condições de vida em comunidade de terras indígenas , que em 2009 ocupavam cerca de 12% do território brasileiro. Atualmente, a taxa de crescimento da população da população indígena, de 3,5% ao ano, é bem superior à média nacional, de 1% em 2008. A preservação da identidade cultural e a criação de parques e terras onde ficam asseguradas as condições de vida em comunidade dos povos indígenas constituem o reconhecimento do direito de existência de culturas diferenciadas , com valores , tradições e costumes próprios. O princípio que embasa a demarcação de suas terras é o fato de serem os primeiros habitantes deste território. Segundo a visão do mundo das nações indígenas, a terra constitui a base de seu sustento , o lugar onde jazem seus ancestrais e onde se reproduz sua cultura , identidade e forma de organização social. Desde o século XVI, início da colonização , os portugueses foram se fixando no Brasil. Entre 1532 e a segunda metade do século XIX, houve a transferência forçada de povos africanos para o Brasil, que vieram trabalhar como escravos. A partir de 1870, aumentou a imigração livre de europeus , asiáticos e latino-americanos , que povoaram o território e se miscigenaram entre si e com negros e indígenas. Os descendentes de todos esses povos formam a população brasileira atual. Leia o texto a seguir , sobre a formação da população brasileira.
