Respiração é o fenômeno representado por uma constante troca de gases entre os seres e o meio ambiente , com o consumo de oxigênio pelos organismos , na grande maioria das vezes , e eliminação de gás carbônico , a fim de suprir as necessidades celulares de obtenção de O2 e expurgo do CO2. Pelo conceito acima , percebe-se que a respiração é um processo funcional que envolve etapas que se passam a nível de organismo (atuação de pulmões, brânquias etc.) e etapas que transcorrem a nível celular (glicólise , ciclo de Krebs e cadeia respiratória). Já sabemos que os alimentos são usados como fornecedores de energia pelas nossas células. Dentro delas, eles são oxidados , isto é , submetidos a uma espécie de "queima química", liberando a energia que neles se encontrava. Essas reações dão como produtos finais o dióxido de carbono ou gás carbônico (CO2) e íons hidrogênio. O primeiro é eliminado pela célula e pelo organismo . Mas os íons hidrogênio se acumulam e tendem a provocar a "acidose" da célula . É para evitar a acidose que o oxigênio tem grande papel. Na respiração , ele atinge o interior da célula e se combina com os íons hidrogênio e seus respectivos elétrons , formando água. A respiração assim descrita é a respiração aeróbia, que ocorre com a maioria dos seres viventes. Logo, a respiração está intimamente relacionada com a nutrição, nas suas finalidades. Todavia existem seres que promovem a respiração celular , com a queima metabólica dos materiais antes assimilados , porém não utilizam o O2 como aceptor dos íons H+. Eles lançam mão de outros compostos que retiram os H+ do meio intracelular, impedindo, também dessa forma , a acidose da célula. Tais seres vivem em ausência de oxigênio e , por isso , dizemos que fazem respiração anaeróbia . Mas esse assunto já foi estudado e não tem lugar na presente oportunidade, uma vez que a respiração anaeróbia não carece de uma estrutura anatômica adaptada para a troca de gases com o meio ambiente . E o objetivo primordial desta unidade é o estudo da anatomia e da fisiologia dos sistemas. Assim, vamos estudar o fenômeno respiratório a nível de aparelho ou sistema , para ver como os seres aeróbios obtêm o oxigênio (se através de pulmões, de brânquias , ou de outros tipos de órgãos ) , e como se constituem ou como funcionam as estruturas especializadas para essa finalidade. Nos seres de respiração aeróbia , o oxigênio respirado tem importância após as reações de oxidação intracelulares , impedindo a acidificação da célula (ele atua como aceptor de hidrogênios , formando água). O dióxido de carbono que se forma nas reações intracelulares é eliminado , completando a respiração. Concluímos , então, que, nos seres aeróbios , a respiração é a queima química das substâncias obtidas através da nutrição , com liberação de energia , exigindo do organismo a utilização de oxigênio e terminando com a eliminação de dióxido de carbono e água. A água não é necessariamente eliminada. Ela pode e realmente é quase sempre aproveitada pelas próprias células. Para atender a essa constante necessidade de "obtenção" de oxigênio ao mesmo tempo em que deve eliminar CO2 , a grande maioria dos seres desenvolveu diversos tipos de órgãos , constituindo os sistemas respiratórios.
