No ano de 1896, o francês Henri Bacquerel constatou que um composto de urânio - sulfato de potássio uranilo apresentava a interessante característica de causar uma mancha numa chapa fotográfica mesmo no escuro e embrulhada em papel negro. A interpretação de Becquerel era de que o composto emitia algum tipo de raio capaz de atravessar o papel e atuar sobre a chapa. Essa propriedade era semelhante à dos raios X descobertos um ano antes por Wilhelm Conrad Rontgen. Ainda no mesmo ano, Becquerel percebeu que os raios do urânio ionizavam gases , isto é , provocavam neles o aparecimento de íons , tornando-os condutores de corrente elétrica. Anos mais tarde , o alemão Hans Geiger utilizaria essa propriedade para criar o famoso contador Geiger. No final de 1897 , a polonesa Marie Sklodowska Curie passou a se interessar pelo fenômeno descoberto por Becquerel. Em abril de 1898 , ela já havia percebido que, além do urânio, outro elemento conhecido, o tório, também emitia os misteriosos raios. Começou, então, a suspeitar da existência de elementos radioativos desconhecidos. Em julho do mesmo ano, com a ajuda do marido, o físico francês de renome chamado Pierre Curie, descobriu um novo elemento que chamou de polônio. Alguns meses depois, ambos descobriram um elemento ainda mais radioativo ao qual deram o nome de rádio. Ainda no ano de 1898, Ernest Rutherford utilizou uma tela fluorescente para detectar as radiações provenientes de um material radioativo. Com auxílio de placas metálicas eletricamente carregadas descobriu que havia dois tipos de radiação , que chamou de alfa e beta. A radiação alfa , segundo ele , deveria ser formada por partículas de carga positiva , uma vez que seu feixe é atraído pela placa negativa . Já na radiação beta deveria ser formada por partículas negativas , pois seu feixe é atraído pela placa positiva. Além disso, como as partículas alfa sofrem um desvio menor, isso significa que elas devem possuir massa maior do que as partículas beta , pois, quanto maior for a massa de uma partícula , maior será a sua inércia e , portanto, mais difícil será alterar sua trajetória. Em 1900, Paul Villard , na França , descobriu uma outra forma de radioatividade que não apresenta carga elétrica , chamada de radiação gama. Nesse mesmo ano, Becquerel descobriu que as partículas beta são, na verdade, elétrons com alta velocidade. Em 1909 , Rutherford mostrou que as partículas alfa são íons de hélio bipositivos.
