No início do desenvolvimento embrionário surgem os primeiros tecidos , os chamados folhetos embrionários, os quais , por diferenciação , dão origem a todos os tecidos do animal adulto. Os dois primeiros folhetos são a ectoderme e a endoderme. O terceiro folheto é a mesoderme, que se forma entre os dois anteriores e cuja presença revela maior nível de complexidade do animal, que apresentará maior diversidade de tecidos quando adulto. Segundo esse critério, os animais são classificados em diblásticos (diploblásticos), que só tem a ectoderme e a endoderme , e triblásticos (triploblásticos), que também apresentam mesoderme. Nos vertebrados , a ectoderme dá origem à epiderme e ao sistema nervoso; a endoderme forma o tubo digestório e o sistema respiratório , e a mesoderme dá origem aos tecidos conjuntivos . A mesoderme pode ainda se diferenciar em dois folhetes: um externo , que acompanha a ectoderme, e um interno, que se liga à endoderme. Na maioria dos filos animais surge entre os dois folhetos da mesoderme uma cavidade geral do corpo, o chamado celoma. Quando não há celoma , os animais são ditos acelomados; quando há uma cavidade , porém não forrada pela mesoderme, eles são pseudocelomados . Somente os animais cuja cavidade é delimitada pelos dois folhetos mesodermais são verdadeiros celomados. Ainda em um estágio inicial do desenvolvimento embrionário, na chamada gástrula, quando ectoderme e endoderme já existem , surge uma pequena abertura, o blastóporo, que será a boca ou o ânus do futuro animal. Se o blastóporo forma diretamente a boca, fala-se em animais protostômios. Se o blastóporo origina o ânus e a boca surge depois , em oposição ao ânus , fala-se em animais deuterostômios. Apenas os equinodermos (ouriços e estrelas-do-mar) e os cordados, que inclui os vertebrados, são deuterostômios.
