Ao longo do século XX, os países desenvolvidos intensificaram a produção agrícola por meio da modernização das técnicas. Atualmente apresentam elevada produtividade e obtêm enorme volume de produção , que abastece o mercador interno e é responsável por grande parcela dos produtos agropecuários que circulam no mercado mundial. Uma quebra na safra dos principais produtos cultivados nos Estados Unidos, no Canadá, na Austrália ou na União Europeia tem reflexos imediatos no comércio mundial e na cotação dos produtos . Apesar disso, a participação das atividades agrícolas na economia desses países é reduzida . Em seguida , a distribuição da safra mundial entre os principais países produtores- A China é o maior produtor mundial de alimentos. Excetuando o café , o país está entre as cinco primeiras colocações em todos os gráficos. Entretanto , para abastecer seu enorme mercado interno, o país depende da importação de vários produtos agrícolas , seno o Brasil um de seus principais fornecedores, com destaque para a soja. Nos países em desenvolvimento , foram principalmente as regiões agrícolas que abastecem o mercado externo que passaram por semelhante processo de modernização das técnicas de cultivo e colheira. Em muitos países , isso provocou um êxodo rural e promoveu a concentração, na periferia das grandes cidades , de trabalhadores que perderam seus empregos na zona rural. No mundo em desenvolvimento, é impossível estabelecer generalizações , já que os contrastes verificados entre países mais pobres e alguns emergentes - a Etiópia e o Brasil , por exemplo, se repetem no interior dos próprios países , onde convivem , lado a lado, modernas agroindústrias e pequenas propriedades nas quais se pratica agricultura de subsistência. As atividades agrícolas constituem a base da economia em alguns países pobres e em regiões atrasadas de países emergentes. Uma vez que neles se pratica uma agricultura de baixa produtividade , o percentual da população economicamente ativa que trabalha no setor é sempre superior a 25%, atingindo às vezes índices bem mais altos , como em Bangladesh , onde 63% da PEA é agrícola. É comum vigorar uma política governamental que priorize a produção agrícola voltada ao mercado externo, mais lucrativo , em detrimento das necessidades internas de consumo, já o poder aquisitivo da população é baixo.
